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大多数时候，我们评价一本书是好是坏，往往是从书本身出发——文字是否优美、结构是否严谨、主题是否深刻。但C. S. 刘易斯在这本书里提出了一个大胆的逆向思考：为什么我们不试着从读者的角度出发，去观察人们究竟是如何阅读的，然后再从这个角度来定义什么是好书、什么是坏书呢？
在这部写于二十世纪六十年代初的文学批评随笔中，刘易斯将读者分为两类——“少数人”和“多数人”。这并不是社会阶层或教育程度的划分，而是完全基于阅读方式和态度的区分。多数人读书往往只用一次，读过便丢在一旁，仿佛那是一根燃尽的火柴或一张过期的火车票。他们的阅读总是见缝插针，利用等车、生病、失眠的空闲时间，甚至经常一边读一边聊天或听收音机。读完之后，小说或故事在他们心中几乎不留痕迹。而少数人则截然不同——他们会反复阅读同一本经典著作，十遍、二十遍乃至三十遍，在不同的生命阶段从中获得全新的体悟。对他们而言，一次真正的文学阅读体验，其震撼程度堪比爱情、宗教体验或失去至亲，能彻底改变一个人的意识。
刘易斯认为，这两种阅读方式本质上就不是同一种活动。他说，如果“品味”这个词可以准确描述少数人对经典文学的热爱，那么它就不应该被用来形容多数人对通俗读物的态度——后者甚至不应该被称为“品味”，因为那完全是另一种行为。这话听起来或许有些尖刻，但刘易斯紧接着就为“多数人”辩护，指出他们并非文化水平低下或道德败坏的群体，许多人在心理健康、道德品质和社交能力上并不逊色于所谓的文学爱好者。
这部作品的范围并不局限于文学。刘易斯将同样的观察扩展到音乐、艺术和自然欣赏领域。我们都见过这样的场景：有人在听流行音乐时能够一边跟着哼唱、一边跺脚打拍子、一边聊天吃东西。而欣赏巴赫或贝多芬的人则会全神贯注，在音乐中沉浸良久。艺术品也面临类似的命运——有人买画只是为了“让墙壁看起来不那么空”，一周之后那幅画就对他们视而不见了；但真正热爱艺术的人会把一幅伟大的画作品读多年。
C. S. 刘易斯是二十世纪最具影响力的作家和学者之一，他曾任牛津大学和剑桥大学研究员，以《纳尼亚传奇》系列、《魔鬼书信》等文学作品闻名于世，同时也是基督教护教领域的巨擘。但在这本书中，他展示的是一位真正精通文学的心灵对阅读本质的深层思考。这部作品篇幅不长，却充满了令人深思的洞见。它不仅适合文学研究者细细品味，对任何热爱阅读、关心阅读意义的人来说，都是一次难得的启发——或许读完之后，你会重新审视自己与书的关系，思考自己究竟属于“少数人”还是“多数人”。