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一提起玛丽·雪莱，人们立刻会想到那部令她永载文学史册的《弗兰肯斯坦》，但很多人不知道，在那部惊世骇俗的科幻小说问世八年后，她再次以惊人的想象力创作了《最后的人》，这部长篇小说被公认为世界上最早的末日题材文学作品之一。1826年，经历了丧夫之痛的玛丽·雪莱以深沉的笔触书写了一个令人不寒而栗的未来图景：当一场可怕的瘟疫席卷全球，人类文明走向终结，最后一个幸存者将如何面对这无尽的孤寂与绝望。这部作品的超前性令人惊叹——彼时的欧洲尚不知疫病为何物，而雪莱却已凭借深刻的洞察力和丰富的想象力，预见了人类可能面临的灭顶之灾。
玛丽·雪莱的人生本身就是一部充满传奇色彩的小说。她1797年出生于伦敦，父亲威廉·戈德温和母亲玛丽·沃尔斯通克拉夫特都是当时声名显赫的激进派思想家，可惜她在襒褒中便失去了母亲。十天后母亲便撒手人寰，父亲虽然学识渊博、教导有方，却很快再婚，少女时代的雪莱常常感到被忽视和误解。1814年，十七岁的她遇见了同样才华横溢却已有家室的诗人珀西·比希·谢利，两人一见钟情，随即私奔欧洲大陆。在谢利前妻投水自尽后，他们于1816年正式结为连理。雪莱为谢利生育了四个孩子，却只有幼子珀西·弗洛伦斯存活下来。1822年，谢利在意大利遭遇风暴溺水身亡，年仅二十九岁，巨大的悲痛几乎将雪莱击倒，但她最终选择用笔作为武器，在文学创作中寻求慰藉与超越。
《最后的人》正是雪莱在人生最黑暗时期的心血之作。故事设定在二十一世纪，通过一位名叫莱昂内尔·弗尼斯的贵族青年的视角展开，描绘了一场从天而降的神秘瘟疫如何将人类文明彻底摧毁。小说中的人物原型多取材于雪莱周围的文坛好友，包括拜伦勋爵、济慈等浪漫主义诗人的影子，深刻地传达了作者对失去至亲挚友的悲痛，以及对生命脆弱本质的哲学思考。这部作品不仅是一部惊悚的末日预言，更是对孤独、记忆、爱情和人类存在意义的深度叩问。
企鹅出版社2024年推出的这个版本收录了著名作家兼文化评论家丽贝卡·索尔尼特撰写的前言，以及纽约州立大学宾厄姆顿分校教授约翰·哈瓦德的导言，为当代读者理解这部近两百年前的经典提供了宝贵的学术支持和思想启发。索尔尼特在气候危机、后疫情时代重新审视这部小说，发现了它与当代社会惊人契合的诸多议题——人类对自然的傲慢与傲慢背后的脆弱、个体在灾难面前的无力与尊严、以及在废墟中重建意义的可能性。
《最后的人》适合每一位热爱文学、关心人类命运的读者。无论你是浪漫主义文学的爱好者，想了解十九世纪女性作家的思想深度，还是对末日题材、科幻文学感兴趣，都不妨打开这部尘封近两百年的作品。玛丽·雪莱用她独特的生命体验和卓越的文学才华，为我们留下了一面映照自身的镜子——在这面镜子里，我们看到的不仅是虚构的未来，更是对当下人类处境的深刻警示与温柔抚慰。