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玛丽·沃斯通克拉夫特这个名字，在西方思想史上几乎等同于女性主义觉醒的起点。这位1759年出生、1797年便早逝的英国女性，用不到四十年的生命留下了数量惊人且影响深远的著作。本书是1989年由纽约大学出版社出版的《玛丽·沃斯通克拉夫特文集》七卷本中的第五卷，由著名学者珍妮特·托德和玛丽莲·巴特勒主编，汇集了沃斯通克拉夫特三部最为重要的政论作品，分别是《男权辩护》、《女权辩护》以及《杂感》。翻开这本书，读者便能直接面对十八世纪末英国思想界最为激烈的一场交锋——围绕法国大革命所展开的意识形态论战，以及在此过程中沃斯通克拉夫特如何从对普遍人权的捍卫进一步走向对女性处境的深刻思考。《男权辩护》写于1790年，是沃斯通克拉夫特对埃德蒙·伯克那本名噪一时的《法国革命反思录》的直接回应。伯克以华丽而煽情的笔触为君主制和传统等级秩序辩护，沃斯通克拉夫特则以冷静犀利的理性一一反驳。在致伯克的信中，她开篇便直言不讳地表示无意用虚伪的客套来奉承对方，而是要为人类的权利和理性的自由而战。这种毫不妥协的姿态在当时几乎无人敢对伯克如此，她却偏偏以一介平民女子的身份做出了这样的挑战，其勇气本身就足以令人钦佩。《女权辩护》则是沃斯通克拉夫特最为人熟知的代表作，1792年出版后立即引发巨大争议。她在这部著作中系统地批判了当时社会将女性视为装饰品和玩物的风气，尖锐地指出女性之所以显得愚昧无知，并非天生如此，而是被剥夺了教育和发展的权利所致。她主张女性应当与男性一样被视为理性的存在，应当接受同等教育，应当拥有独立的人格和经济地位。这些观点在两百多年前听来简直石破天惊，即便放在今天依然具有振聋发聩的力量。本卷最后收录的《杂感》选自她去世后由丈夫威廉·戈德温整理出版的遗作，内容涵盖教育、婚姻、社会习俗等多个方面，行文更加随性亲切，像是作者坐在读者对面娓娓道来自己的人生观察与思考，补充了前两部正式论著中未能展开的个人化视角。作为一卷学术整理本，编者在前言和注释中做了大量考据工作，交代了每部作品的写作背景、版本差异以及在当时的接受情况，对于研究者和普通读者来说都极具参考价值。这套文集的出版本身就标志着学界对沃斯通克拉夫特地位的重新确认，今天读来仍不过时。适合阅读这本书的群体相当广泛，对女性主义思想史、政治哲学、英国启蒙运动感兴趣的读者自不必说，任何想要了解现代社会性别观念形成脉络的人都能从中获益匪浅，即便是初次接触沃斯通克拉夫特的读者，也不必担心望而生畏，因为这些文章虽然论辩性强，但文笔流畅、逻辑清晰，只要带着一点耐心读进去，就会被这位两百多年前的女性那种坦率、热烈与不容置疑的尊严感深深打动。