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《老实人，或乐观主义》是法国启蒙时代作家伏尔泰最著名、也最富生命力的一部哲理小说。作品最早于1759年问世，讲述一个名叫康迪德的年轻人在老师和潘格洛斯哲学教育下长大。潘格洛斯反复宣称“一切都是最好的”，康迪德也一度相信这个世界尽善尽美。然而，当他被逐出城堡、离开爱人并踏上漫长旅程之后，接连遇见了战争、灾难、暴政、宗教迫害、奴役、欺诈和种种不公。战争把无辜者推向死亡，灾难夺走普通人的生计，所谓公正和理性往往只是权力与偏见的装饰。康迪德从相信“世界一切都好”，逐渐转向怀疑空洞的乐观主义，却并没有因此变成彻底的悲观主义者。小说结尾，他没有找到一劳永逸的真理，而是在经历无数荒诞之后，选择与伙伴们一起照料自己的花园。这个看似平淡的结局，其实包含着伏尔泰式的回答：面对无法立刻改变的现实，人仍然可以从具体行动、劳动和相互帮助中，为自己争取有限而真实的幸福。作品以短句、快速的冒险叙事和不断升级的讽刺见长，读起来像一部荒诞的流浪传奇，也像一场关于经验、信仰和幸福的哲学辩论。伏尔泰借助康迪德、潘格洛斯、玛丁等人物，追问人是否真的能够从经验中学习，也讽刺了把复杂世界硬说成“一切都为了最好结果”的自我安慰。小说既批判莱布尼茨式的乐观主义，也反对教条主义、盲信权威和不负责任的思考；但它并不只是告诉读者“世界很坏”，而是提醒人们，重要的不是停留在漂亮口号中，而是睁开眼睛，看清现实，再以务实的行动回应现实。康迪德一路遇到许多声称掌握真理的人，却没有谁真正能够解释灾难和苦难，读者反而在他的失败与醒悟中，完成了比主人公更重要的学习。这个版本是2016年出版的第三版，采用罗伯特·M·亚当斯的英译本，并收录伏尔泰谈《老实人》的书信以及多篇背景材料和批评文章。编者尼古拉斯·克朗克是牛津大学法国文学教授、伏尔泰基金会主任，也是《伏尔泰全集》的总主编；他还撰写了关于伏尔泰与哲理小说传统的导读。书中所收的理查德·霍尔姆斯、亚当·戈普尼克、W. H.巴伯、丹尼斯·弗莱彻、埃里希·奥尔巴赫等人的文章，从思想史、文学形式、叙事技巧和人物成长等不同角度切入，既适合第一次接触这部经典的读者，也能帮助有经验的读者重新理解它。《老实人》之所以历经两百多年仍然没有过时，正因为它不只属于十八世纪：每当人们面对狂热、战争、偏见、审查或自我欺骗时，康迪德的旅程就会重新显出意义。它适合喜欢短小而有思想力度的小说的读者，也适合准备进入法国文学、启蒙思想、哲学和世界文学课程的学生。如果你希望读一部既能让人发笑、又会让人沉思的作品，《老实人》是一部很好的入口：它不会替你轻易给出答案，却会让你在合上书以后，继续思考幸福究竟从哪里来，以及一个人应当怎样面对并不完美的世界。