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这本书是法国启蒙运动巨匠伏尔泰最重要的一部作品之一，最初于1733年在伦敦以英文出版，书名便是《Letters Concerning the English Nation》。很多人知道伏尔泰，却未必清楚他曾经用英文写作，并且写得相当流利机智。这本由牛津大学出版社出版的"世界经典"系列版本，是该书原版英文文本的第一个批评性校注本，由牛津大学圣埃德蒙学堂的法语研究员尼古拉斯·克朗克编辑整理，让读者得以直接感受这位法国哲人用另一种语言发出的声音。事情要从1726年说起。那一年，伏尔泰因为与一位贵族骑士发生冲突，被迫离开法国前往英国，在那里度过了大约两年的时光。正是在这段旅居经历中，他深入观察了英国社会的方方面面，从宗教到政治，从哲学到文学，从牛顿的科学成就到莎士比亚的戏剧，从议会的运作到普通人的日常生活，最后以书信体写成了这部作品。书中的二十四封信涉及话题极为广泛，既有对英国国教与教派多元性的讨论，也有对洛克哲学、培根科学方法论和牛顿物理学的通俗介绍，还有对英国商业精神、议会制度、培根与培根主义以及文学现状的犀利评论。值得一提的是，全书的写作时间恰好与《格列佛游记》和《乞丐歌剧》同期，伏尔泰本人对这两部作品也颇为欣赏，三者并称为奥古斯都时代的伟大讽刺作品。此书一面世便在英国成为畅销书，但真正让伏尔泰蜚声欧洲大陆的则是他随后用法语改写的版本，即著名的《哲学书简》。然而正如克朗克在导言中所指出的那样，现存通行的英译本实际上是从法语版转译回去的，反而失去了伏尔泰当初直接以英文创作时那种独特的韵味和锋芒。这个校注本的特别之处恰恰在于，它恢复了1733年那个原汁原味的英文文本，封面还选用了卡纳莱托描绘伦敦泰晤士河景色的画作局部，让人翻开书就能感受到那种跨文化对话的氛围。伏尔泰本名弗朗索瓦-马里·阿鲁埃，1694年出生在巴黎一个富裕家庭，曾在巴黎最好的耶稣会学校接受教育。他拒绝继承父业从事法律，而是投身文学创作，早年便以悲剧《俄狄浦斯》一举成名，此后又创作了史诗《亨利颂》等五十多部悲剧，是十八世纪法国文坛最具影响力的作家。英格兰之行对他的思想形成了决定性的塑造，这本书便集中体现了他后来毕生反对宗教和政治压迫的自然神论立场。读这本书，读者既能感受到一个外来者对异国文明既好奇又略带调侃的观察目光，也能体会到伏尔泰本人思想的锐利与广博。对于那些对启蒙运动、法国思想史、英法文化交流或者十八世纪欧洲文学感兴趣的读者来说，这本由权威学者编辑、附有详尽注释和年表的版本是一个非常理想的选择。